En fait, on l’oublie souvent, mais les premières automobiles étaient à vapeur. La première voiture à vapeur a été conçue vers 1760 par le jésuite Ferdinand Verbiest à la cour de l’empereur chinois Kangxi. Les véhicules à vapeur comme les locomotives ont été développés, en Europe, cent ans plus tôt que les véhicules pourvus de moteurs à combustion interne. Cela dit, leur existence n’a pas duré, car elles étaient très peu efficaces et trop encombrantes. L’eau et le charbon furent donc abandonnés.
Une idée originale
Cela dit, l’idée d’une automobile à vapeur a refait son chemin dans l’esprit d’un Anglais, Frank Rothwell. Celui-ci a décidé de modifier son Land Rover de 1967 et de troquer son moteur thermique pour une machine à vapeur. Un projet vraiment fou ! Mais d’où vient cette idée ? Frank Rothwell est un personnage attachant qui s’est déjà distingué à plusieurs reprises sur d’autres sujets. L’homme a en effet navigué l’an dernier seul sur l’océan Atlantique pour lever 1,3 million d’euros pour lutter contre maladie d’Alzheimer. À 70 ans, Rothwell fait preuve d’une santé de fer et il adore explorer des idées originales. Celle de son Land Rover converti à la vapeur lui est venue à la suite de la visite d’une exposition sur… la vapeur !
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Kit Foden
Frank Rothwell a alors acquis un kit Foden de 1910, soit un camion à vapeur datant du début du XXe siècle dont le poids et l’encombrement étaient plutôt similaires à celui du bloc moteur thermique du Land Rover. Naturellement, il ne fallait pas attendre de miracle après la transformation : le caractère pratique du Land Rover a nettement diminué tandis que sa vitesse ne dépasse plus les 20 km/h. Mais peu importe : cette réalisation est vraiment unique et (en plus de nous faire sourire), elle prouve que l’automobile à vapeur n’est pas (tout à fait) morte…
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