La Porsche 917, c’est avant tout une machine à gagner conçue pour battre Ford et Ferrari aux 24H du Mans, conçue par Ferdinand Piëch, futur patron de Volkswagen. Cette voiture dispose d’un châssis tubulaire dans lequel repose un monstrueux moteur 12 cylindres à plat de 4,5 litres développant 580 ch. Pesant seulement 800 kg, la 917 a fait l’objet d’intense recherches aérodynamiques lors de sa conception, ce qui la rend très rapide dans les lignes droites. En 1970, elle remporte pour la première fois les 24H du Mans et l’année suivante, elle explose le record de la distance parcourue durant l’épreuve avec 5.335 km parcourus, ce qui représente une moyenne incroyable de 222 km/h. Pour l’anecdote, sera record ne sera battu qu’en 2010 !
Problèmes en cascade
C’est donc tout à fait normal que lorsque Steve McQueen, passionné de voitures racées et pilote à ses œuvres, s’est mis en tête de participer aux 24H du Mans, celui-ci a opté pour la Porsche 917, aux côtés de Jackie Stewart. Malheureusement, les assureurs n’ont que très peu apprécié cette idée et l’acteur a dû renoncer à l’épreuve. Qu’à cela ne tienne, McQueen a décidé de réaliser un film sur cette course, baptisé en tout logique « Le Mans ». Le réalisateur John Sturges est engagé mais celui-ci jette rapidement le gant vu la complexité de l’opération qui consiste à mixer des images de la vraie course filmées en 1970 et des scènes crées spécialement pour la narration. Le gros problème est surtout que le film n’a pas vraiment de scénario et s’apparente plus à un documentaire. Sturges est alors remplacé par Lee H. Katzin. Le tournage connait par la suite de nombreuses difficultés techniques qui mettent les acteurs et les vrais pilotes qui participent à la production sous pression. Pour couronner le tout, le pilote britannique David Piper fait un accident avec une 917 et se voit amputé d’une jambe. Au final, le film sort en 1971 et il est un échec commercial. Pourtant, il est considéré comme le meilleur du genre et il est entré dans l’imaginaire collectif.
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Historique incroyable
Durant le tournage du film « Le Mans », trois Porsche 917 ont été utilisées. L’une d’elle, au couleurs Gulf, a été pilotée par McQueen pour les scènes principales. Cette voiture, achetée à l’époque par l’acteur, vient d’être restaurée dans son état d’origine et sera proposée aux enchères par Mecum lors de sa vente organisée à Kissimmee, du 7 au 19 janvier prochains. En temps passée par l’extraordinaire collection de Porsche de Jerry Seinfeld, cette 917 risque de s’arracher à un prix exceptionnel, surtout lorsqu’on sait qu’une autre voiture utilisée par la production de « Le Mans » a remporté près de 14 millions de dollars il y a quelques années.
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