Matra, qui produit uniquement le coupé Bagheera, a besoin d’un autre modèle pour améliorer ses chiffres de ventes. Ce dernier ne doit toutefois pas être trop « grande série », histoire de ne pas concurrencer Simca-Chrysler, son partenaire depuis 1969, qui distribue ses voitures au sein de son réseau. La firme choisit de développer un véhicule de loisirs, à une époque où la Citroën Méhari et Renault Rodéo connaissent le succès. Matra n’a malheureusement pas les moyens suffisants pour se permettre la conception d’un modèle entièrement inédit.
Le choix de ses ingénieurs se porte sur l’utilitaire Simca 1100 VF, sur le moteur 1,4 litre de la Simca 1308 et des pièces de plusieurs autres modèles de la marque française. Sur cette base mécanique issue d’un savant se greffe une cellule arrière innovante développée en interne. C’est le designer Antoine Volanis qui se charge de la dessiner ; très vitrée et composée de deux volumes, elle offre un grand espace intérieur aux passagers. Pour égayer l’ensemble, Volanis donne au Rancho un look de baroudeur avec des garnitures en plastique noir et quelques accessoires savamment choisis, à l’instar de ce que font les crossovers et autres SUV aujourd’hui.
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Surprise !
Présenté à Genève en 1977, le Rancho étonne et fascine autant qu’il repousse une clientèle peu habituée à son excentricité dans un marché qui n’apprécie pas vraiment l’excentricité. Même l’état-major de la firme n’est pas spécialement convaincu de son succès et l’objectif de vente est timidement fixé à 20.000 unités. Sous le capot, on retrouve le bloc 1.442 cc qui développe 80 chevaux. Pour ne pas passer inaperçu, Matra-Simca retient très teintes extérieures très « pop » qui ne font qu’accentuer son identité unique en son genre.
En 1979 est lancée la version Grand Raid qui se caractérise par sa roue de secours située sur le toit, ses vitres teintées et ses deux optiques supplémentaires placées sur les ailes : une vraie invitation à l’aventure même si le Rancho n’est pas du tout un tout-terrain. L’année suivante, il abandonne le badge Matra-Simca au profit de Matra-Talbot, suite au rachat de la firme par Peugeot. Une très originale version découvrable est lancée, de même qu’une déclinaison Commerciale utilitaire. Toutes deux ne rencontrent pas le succès et sont abandonnées l’année suivante.
Engin attachant
C’est en 1983 que la production du Rancho est arrêtée, alors que les derniers exemplaires sont vendus jusque l’année suivante. En tout, 56.457 exemplaires sortent des chaînes, dépassant de très les loin les espérances initiales. Voiture de loisirs par excellence, le Rancho est confortable, spacieux et agréable à conduire malgré sa mécanique peu puissante. Son absence boîte de vitesses à 5 rapports et l’absence de transmission intégrale lui ont malheureusement barré l’accès à certains marchés.
Les propriétaires de Rancho ont unanimement gardé une excellente impression de cet engin inclassable mais tellement attachant ! Aujourd’hui, il est devenu très rare car sa carrosserie est extrêmement sensible à la corrosion. A l’origine du Renault Espace, également précurseur dans son domaine, Matra a définitivement fermé ses portes en 2003.
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