C’est aujourd’hui un fait avéré : le grand pétrolier américain ExxonMobil avait parfaitement connaissance du réchauffement climatique, et ce depuis 1977. En 2015 déjà, une étude journalistique (menée par Inside Climate News et le Los Angeles Times) avait mis au jour certains des documents produits par des scientifiques du groupe américain, mais l’affaire n’avait pas fait grand bruit. Aujourd’hui, c’est un article dans la très sérieuse revue Science qui corrobore ces premières recherches : oui, ExxonMobil avait des modèles de prédiction très précis sur le réchauffement climatique dès le début des années 1980 et le pétrolier savait que celui-ci était dû à la combustion massive des hydrocarbures dans l’atmosphère. Mais les graphiques et les données des scientifiques avaient alors reçu peu d’attention.
ExxonMobil nie avoir caché la chose, mais l’entreprise ne réfute pas non plus l’authenticité des documents mis au jour. Ce qui signifie donc que l’entreprise aurait pu alerter le monde ou prendre des mesures près de quarante ans plus tôt. Selon Geoffrey Supran, co-auteur de ces travaux, les scientifiques d’Exxon ont modélisé et prédit le réchauffement de la planète avec une exactitude troublante. Les scientifiques du groupe avaient par exemple correctement estimé la quantité de carbone qu’il restait à émettre pour rester sous le seuil d’une concentration de 550 ppm de CO2 dans l’air (et éviter un réchauffement à environ +2 °C), mais la firme s’est gardée de communiquer cette donnée qui aurait naturellement signifié une réduction drastique de son activité.
Des dizaines de publications
Les enquêteurs ont analysé pas moins de 32 documents internes produits par les scientifiques d’ExxonMobil entre les années 1977 et 2002 ainsi que 72 autres publications dont ils étaient les co-auteurs de 1982 à 2014. Parmi les 16 projections de température calculées par les scientifiques du pétrolier, dix d’entre elles sont cohérentes avec les observations réalisées au fil des ans et aujourd’hui. Six autres études prédisaient un scénario plus catastrophique encore se montant à une augmentation de la température de 0,2°C par décennie. C’est en fait le niveau atteint actuellement.
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Exxon nie
Interrogée par l’AFP, ExxonMobil a répondu que l’entreprise ne savait pas pour autant ce qu’il se passerait. Vrai ? Non, répondent les auteurs de l’étude qui soulignent que, au contraire, ExxonMobil a contribué à jeter le doute sur l’état des connaissances sur le climat. L’étude cite notamment l’ancien PDG d’ExxonMobil, Lee Raymond, qui en 2000 déclarait qu’ExxonMobil n’avait pas une compréhension scientifique suffisante du changement climatique pour faire des prédictions raisonnables. Des propos repris en 2013 par un autre CEO, Rex Tillerson – donc il y a moins de 10 ans –, qui précisait qu’il subsistait des « incertitudes » autour des « principaux facteurs du changement climatique ».
Actuellement, plusieurs actions de justice sont en cours contre ExxonMobil pour ces documents non partagés, à la fois aux États-Unis, mais aussi en Europe. En 2019 déjà, le groupe poursuivi pour avoir minimisé l’impact des risques liés au changement climatique et avoir ainsi trompé ses investisseurs. Rappelons aussi que ExxonMobil vient seulement de s’engager l’an dernier (2022) quant à la neutralité carbone de l’entreprise à l’horizon 2050. Une prise de conscience ? Non, mais l’arrivée d’un nouveau (et très gros) investisseur, le hedge fund Engine No1, qui applique des critères ESG (environnement, aspect social et gouvernance) drastiques.
Manifestement, ExxonMobil n’était pas le seul à savoir. En effet, selon le journal français Libération, dès 1971, le géographe François Durand-Dastès écrivait dans le magazine interne de Total que des quantités énormes de gaz carbonique s’accumulaient dans l’atmosphère en raison de la combustion des hydrocarbures. Et il soulignait par la même occasion les conséquences « catastrophiques » à venir. Ce silence a naturellement encouragé l’extraction des combustibles fossiles qui a septuplé au cours des 70 dernières années. Dans le secteur des pétroliers, on estime que 20 entreprises sont à elles seules responsables de plus d’un tiers des émissions totales de gaz à effet de serre émises dans le monde depuis 1965.
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